Японский сад — это прежде всего уголок естественной природы, выполненный в миниатюре: он может занимать площадь всего лишь в несколько квадратных метров. Для имитации природных объектов используют самые различные материалы, способные отразить образ: например, большой камень изображает гору, маленькие камни и булыжники — водопад или горный поток, белый гравий — море, куча песка — холм, каменная башня — храм и т.д.
Участок сада делят на две части. Чтобы зрительно увеличить размеры сада, главную часть размещают как можно дальше от основной точки обзора. Камень, упомянутый в качестве примера чуть выше, располагают в главной части сада, на центральной точке, и устанавливают фасадом к основной точке обзора. Для баланса на центральной точке, находящейся по диагонали от той, где находится главный камень, размещают два камня меньших размеров.
Главную часть сада заполняют растениями, а другую часть оставляют свободной для создания контраста. Правильное размещение в главной части сада растений и других элементов достигается при использовании метода моделирования. С этой целью специально изготавливаются масштабные модели деревьев и кустарников, различных элементов сада, по форме и цвету близких к натуре. Все это размещают на рельефном макете, покрытом слоем пластилина, чтобы модели хорошо держались, но их можно было легко перемещать по мере надобности. Размещая на макете элементы сада, легко анализировать правильность композиционного решения. Найдя оптимальный вариант, выполняют проект на бумаге.
В японском саду камни всегда размещают по диагонали, параллельно или почти параллельно линии главной части сада, используя камни необработанные, покрытые ржавчиной или мхом, подвергшиеся ветровой или водной эрозии, чаще всего зеленовато-голубого, коричневого, красного или пурпурного цветов, реже — белого.
Композиция составляется, как правило, из нечетного числа камней: семь, пять, три. В первом варианте камни группируются по схеме «три-два-два» или «два-три-два». Композиция из трех камней, включающая один большой центральный камень и два небольших, — традиционная и наиболее популярная. В композиции из пяти и более камней вершины должны составлять треугольники с одной общей точкой, которая может быть опущена.
Камни устанавливают на поверхности или частично зарывают в землю, иногда наклонно, под углом к поверхности земли. Пространство между ними можно использовать под посадки травянистых растений или кустарников. Каменные группы можно размещать вдоль берега на основаниях из меньших камней или кирпичей. Уровень воды — основная поверхность, относительно которой располагают камни.
